Черные тучи нависли низко над землей. Деревья качались и скрипели. Ветер играл листвой, как жестокий ребенок, которому просто нечего делать. Он подбрасывал их вверх, кидал на дорогу, стелил по земле. Вода в озере кипела и бурлила, рискуя погрести под собой какого-нибудь неудачливого путника. Хотя кто осмелится выйти на улицу в такую погоду. На горизонте еще были видны всполохи молний. Дождь стучал по земле, траве, громам перекатывался по озеру. Но всю эту какофонию перекрывал протяжный вой холодного северного ветра. Возможно, это просто игра воображения, но казалось, будто природа восстала против человечества, против всех живых существ, стремясь, смести этих надоедливых жучков со своего лика.
Веста бежала в направлении нескольких огоньков, которые выдавали ее дом. Волчица не отставала. Осталось чуть-чуть. Необходимо успеть. Что если Охотники появятся здесь раньше нее? Тогда даже подумать страшно, что может произойти. Веста отбросила все мысли. Сейчас самое главное сохранять спокойствие и не забыть план, который она составляла по пути.
С грохотом распахнулась дверь. Веста влетела в дом и заперла дверь. Волчица уже была здесь и настороженно принюхивалась, словно учуяла что-то знакомое. Веста не успела и шугу ступить, как из ближайшего коридора, ведущего в гостиную, вылетел отец. Это было так неожиданно, что Веста невольно отпрыгнула к стене. Волчица оскалилась и зарычала, но, вскоре поняв, что опасности никакой нет, успокоилась. Веста первый раз видела отца таким. Одет он был как всегда – в коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги, и простую, зеленовато-бежевую тунику. Но Весту поразили его глаза. Обычно спокойные и рассудительные, сейчас они выражали ярость и готовность на все. Но там Веста не нашла ни тени страха. С удивлением она отметила, на поясе у отца весит меч. Длинные, прямые ножны из тесненной кожи, инкрустированные золотом и серебром.
Эфес украшала филигрань, с изображением головы орла. Отец раньше никогда не доставал меч. Веста видела его только один раз, когда была еще совсем маленькой девочкой, но запомнила тот момент на всю жизнь. Однажды зимой отец уехал в Харезибел, город в нескольких милях от Даира. Обычно он брал девочку с собой, но в тот день была на редкость скверная погода и, было решено, что с девочкой посидит травница Мариэль. Весте было скучно в компании пожилой женщины и она решила поиграть в одну из своих самых любимых игр – искатели сокровищ. Здраво рассудив, что комната отца пожалуй самое интересное место Веста отправилась именно туда. Выдвинув очередной ящик резного комода, Веста наконец нашла нечто интересное. Длинный продолговатый предмет, завернутый в мягкую ткань. Удивлению девочки не было предела, она просто сидела и молча разглядывала роскошные ножны, следую маленьким пальчиком сложному переплетению линий. Но Мариэль судя по всему, удивилась тому, что ребенка не слышно и не видно. Она очень испугалась, увидев в руках у маленькой девочки столь грозное оружие. Но ругать Весту она не стала, а просто пояснила, что это очень опасная вещь для столь маленькой девочки и по возвращении отца не стала задавать никаких вопросов, а просто попросила получше припрятать меч.
Веста никогда не видела отца таким…величественным. И тут же ощутила собственную неуместность. В спутанные волосы вбились комья грязи и листья. Платье грязное и местами порванное, Веста продиралась через кусты, не обращая внимания на препятствия.
Не оьращая внимания ни на что, отец подошел к Весте, взял ее за руки и вгляделся в глаза.
Спустя несколько секунд он облегченно вздохнул и обнял дочь.
-Слава богам с тобой все хорошо! – прошептал он.
Веста прижалась к отцу. От всего пережитого сегодня на глаза навернулись срезы. Но она должна быть сильной!
-Ты не ранена? – озабоченно спросил Бенедикт, отстраняясь.
-Да вроде нет. Только вот рука…
Отец взят ее руку и осмотрел ее в чадящем свете свечей. На вид рука была вполне нормальной, но только холодной как лед, да и слушалась плохо. Брови отца сошлись не переносице.
-Понимаешь. –неуверенно начала Веста –я встретила…
-Охотников, я знаю.
-Но откуда?
Отец выпустил ее руку и коснулся кулона не шее девушки, в виде звезды, оплетенной сетью переливающихся нитей.
-С помощью этого. Он помогает определить, где ты находишься – встретив недоумевающий взгляд дочери, Бенедикт продолжил – видишь этот камешек, в центре. У меня есть такой же, и именно с помощью них я могу отыскать тебя, где бы ты ни находилась. К сожалению, я тебе помочь не могу, но знаю того, кто может – по лицу отца пробежала тень, он кинул быстрый взгляд на правую руку дочери. И тут, наконец, он заметил животное, сидящее неподалеку и внимательно прислушивающееся.
-Пророчество свершилось – прошептал он, в глазах мелькнул огонек надежды.
-Охотники наверняка скоро будут здесь – сказала Веста, проследив взгляд отца и решив подождать с вопросами. – Нам надо срочно уходить.
-Не нам а тебе.
-Что? Нет.
-Да. Я задержу их. Тогда у тебя будет время уйти.
-Нет, папа. Не надо. Ты должен пойти снами – со слезами на глазах прошептала Веста. Она знала, что станет с тем, кто встанет на пути у Охотников.
Отец взял ее лицо в ладони и стер большими пальцами слезы со щек дочери.
-Положись на меня. А вы вдвоем – он кинул быстрый взгляд на волчицу – должны немедленно уходить. Они скоро будет здесь. Конь оседлан. Ты должна ехать к Вальтеру. Он тебе поможет. Вот это – отец протянул Весте небольшой сверток – и это –он мягко коснулся кулона – храни как зеницу ока. Если Охотники завладеют этим, чаша весов качнется в пользу Рениса.
Веста не знала что сказать. Пелена слез застилала глаза. Она молча кивнула и прижала сверток к груди. олчица вдруг оскалилась и зарычала, нервно принюхиваясь. Отец верно истолковал это поведение. Веста почуствовала страх. Не свой. Но она знала, кому он принадлежал. Она боялась. Но боялась не за свою жизнь. Ебыло больно и страшно думать, что случится, останься отец здесь. Но, похоже она не в силих его преубедить.
-Они близко. Пойдем он вывел дочь на здний двор, где их ждал уже оседланный гнедой жребец.
-Я не хочу бросать тебя…вот так.
-Не волнуйся. Все будет хорошо, - отец мягко улыбнулся, но в глазах его стояла печаль.
Веста вздохнула, поставила в стремя правую ногу и вскочила на коня. Отец вытащил из-за пояса два кинжала и протянул дочери. Веста молча приняла их и спрятала в голенища сапог.
- И вот еще что – Бенедикт указал на меч, притороченный к седлу. Веста, боясь, что голос подведет ее, лишь кивнула.
-Дорогая скачи как ветер, не останавливайся ночью и старайся избегать больших дорог. Вальтер ждет тебя, я его предупредил. Думаю, завтра к вечеру ту уже будешь там. И пот еще что, береги волка, он последняя надежда. Вальтер тебе все объяснит, – отец подал знак, и Веста наклонилась ближе, а он поцеловал ее в лоб – Я благословляю тебя. А теперь скачи, не думай обо мне, уезжай.
Веста развернула коня. Но тут в голове вновь раздался тот самый голос. «Езжай, обо мне не беспокойся, я буду следить за тобой сверху». Веста оглянулась, волчицы не бело видно. Несомненно, голос принадлежал ей. Отец все понял и улыбнулся.
-Ну, езжай, – он ударил коня по крупу. Животное сорвалось с места. Веста оглянулась
назад и крикнула
-Я люблю тебя.
-Прощай дочь моя, - прошептал Бенедикт и, обнажив меч, вошел в дом.

Поднявшись на холм, Веста остановила коня и оглянулась. Отсюда было видно, как несколько всадников приближаются к ее дому. Но она должна ехать дальше. Она обещала. Веста глянула наверх, в небе над ее головой парила птица. Девушка знала, кто это. Веста бросила прощальный взгляд вниз, по лицу струились слезы, и направила коня во тьму, на северо-запад. Конь скакал быстро и встречный ветер сушил слезы.

Глава 2
Конь мчался сквозь ночную мглу. Копыта грозно стучали по мокрой земле, поднимая тучу брызг. Ветер свистел в ушах. Дождь наконец перестал. Слезы уже почти высохли, оставив на щеках соленые сухие полосы. Веста прижалась к коню, опасаясь, чтобы тот не упал, не оступился. Бешеные скачки по ночам довольно опасны. Овраг или яму можно не заметить, и тогда прощай, жизнь. Но пока ей везло. С того момента, как девушка покинула отца, по ее прикидкам прошло уже несколько часов. Преследования не было, но Веста все равно гнала коня. Возможно Охотники обнаружили ее след. Но если так, почему вот уже несколько часов тишины, которую нарушал только одинокий конский топот. К тому же Эрил сообщила бы, если бы что заметила. Она парила высоко над землей, поддерживаемая воздушным течением Значит у отца получилось. Воспоминания лежали тяжким грузом, не давя вздохнуть свободно. Cтрах ушел, осталась только пустота и безнадежность. Веста не могла поверить, что это произошло. И вот они мчались по бескрайней равнине. Покрытый пеной конь уже начал задыхаться. Веста натянула поводья, и конь, которого звали Трен, перешел на рысь, а потом и вовсе остановился. Девушка соскочила на землю и пошла рядом с конем, давая ему отдохнуть. Она старалась избегать трактов, предпочитая держаться в нескольких милях от них. Веста посмотрела на небо. Где-то в вышине парил сокол, а на востоке уже загорался рассвет, составляя удивительный контраст, с чернотой запада. Веста никак не могла успокоить бешеное сердцебиение. Слезы уже кончились. Она никак не могла смириться с тем фактом, что отец остался там, наедине с Охотниками. Но что-то оторвало ее от мрачных раздумий. Сокол камнем упал вниз и, когда до земли оставалось всего несколько метров, плавно расправив крылья, приземлился на луку седла. Веста поразилась красоте птицы. Она была живым воплощение свободы и независимости, словно путеводная нить, которая не позволяла пасть духом, поддерживала надежду. С того рокового момента она ни разу еще не заговорила, да и Веста не спешила начинать беседу.
«Я сочувствую» - мысленно сказала птица – «мне жаль, что так вышло» Веста вздрогнула, она не привыкла к таким мысленным контактам. Это было весьма странно, ощущать чувства и мысли другого. Словно ты покинул пределы собственного тела. Веста сконцентрировалась и подумала:
«Спасибо…я даже не думала, что так получится»
«Я дала тебе время, чтобы прийти в себя и подумать, а теперь мы должны поговорить»
«Хорошо, я многое бы хотела узнать»
«Что же именно, я постараюсь ответить»
«Ну, во-первых, как тебя зовут. Не буду же я к тебе обращаться просто «волк» или «сокол» глупо как-то»
«Согласна, глупо. Но у меня нет имени. Пока. Ты должна мне его дать» - Веста почувствовала, что-то вроде любопытства и нетерпения. Эрил, похоже, даже не думает скрывать свои чувства. Хотя так и должно быть. Между Хранителем и Эрилом не должно быть никаких тайн. Веста расслабилась и открыла свое сознание. Она должна быть честной. Тут девушка почувствовала, словно кто-то соприкоснулся с ее сознанием. Прикосновение было мягким и осторожным, словно волшебник прикоснулся к древнему фолианту, боясь, что тот рассыплется в прах.
«Даже не знаю. Как тебе …» последующие несколько минут Веста перечисляла имена, которые казались ей наиболее благородными, но Эрил их все отклонила. Казалось, она забавляется, пытаясь поднять девушке настроение. Веста уже причислила все что знала, но сдаваться не собиралась. Эта игра ей нравилась.
«А может Алакея» - задумчиво предложила Веста, переложив поводья в другую руку.
«Хм, а что, мне нравится. Поздравляю с победой!» - согласилась Алакея. Казалось, она улыбается, если конечно соколы это умеют.
Веста улыбнулась, но улыбка тут же погасла, стоило ей вспомнить о произошедшем. «А то я уже отчаялась. Что ж, я, Хранительница, нарекаю тебя Алакеей. Носи же это имя с гордостью»
Алакея тактично промолчала, делая вид, что задумалась.
«А сокращенно можно просто Лаки»
«Угу. Слушай, у меня столько вопросов. Я даже не знаю, с чего начать»
«Ну что здесь непонятного. Ты Хранительница, я твой Эрил» - пояснила Лаки.
«Это просто все как-то неожиданно. Постой» - Веста вдруг остановилась, Лаки немигающим взглядом посмотрела на нее. – «Ты ведь можешь менять облик. Так?»
«Ну да, а что в этом такого?» - смутилась Лаки. Веста продолжила путь.
«А менять свой облик могут только Эрилы Высших Хранителей. Выходит…»
«Да, да. Ты Высшая Хранительница. Пора было уже, и догадаться» - протянула Лаки, слегка оскорбившись.
« А какой твой истинный облик?»
«Что?»
«Ну, просто у каждого Высшего Эрила есть свой истинный облик, его любимый, в котором он находятся большую часть времени. Именно в этом облике Эрил и появляется на свет»
«Ну, вообще-то у меня нет любимого облика, они мне все нравятся. А на свет я появилась в облике дракона. Помнишь, когда ты упала. Это я тогда спасла тебя. А потом приняла облик волка, чтобы не испугать тебя и защитить, пока все не прояснится. Должна сказать, что чаще всего Эрилы появляются в случае опасности, в момент эмоционального наивысшего всплеска. Помнишь ту вспышку?»
Веста нахмурилась, вспоминая
«Нет, наконец, признала она. Похоже, этот «всплеск» меня довел, так, что я ничего не помню»
«Хорошо. С самого рождения Эрил живет внутри своего Хранителя, знает все то, что знает он. Но когда Эрил рождается, может произойти все что угодно. На это раз это сопровождалось вспышкой. Будь уверена, теперь каждый житель Эдельвейса знает, что появился новый Хранитель» Веста в недоумении уставилась на Лаки.
«Не смотри на меня так» - фыркнула Лаки – «Это не я придумала»
«Выходит вот как Охотники нас нашли. И Ренис знает»
«Да, это не всегда дает положительные результаты. Но не позволяй себе падать духом. Слышишь? Все только начинается. Многое ждет нас впереди. Не позволяй случаю вершить твою судьбу. Та сама вольна, распоряжаться ею, как сочтешь нужным. Если ты остановишься, погрузишься в черную пучину отчаяния, все пойдет прахом. Идет война и столько лет борьбы за свободу, напрасны, только из-за того, что ты подвела всех. Свернула с дороги! Да знаю, это сложно принять, когда все свалилось на тебя так неожиданно. Не забывая, порой Эрилы понимают Хранителей лучше чем Хранители понимают себя. » - воскликнула Лаки. Негодование явно чувствовалось в с ее словах, но это и правильно, она пытается образумить своего Хранителя, не взирая на то, что может произойти.
Веста некоторое время шла молча, смотря на загорающийся день. Казалось, природа успокоилась. Тучи ушли, восходило солнце, осенняя пожухлая трава блестела драгоценными камнями росы. С далеких гор на равнины медленно спускался туман. Дул легкий прохладный ветерок. В воздухе чувствовалась свежесть, какая бывает только после грозы. Погода была далеко не осенняя. Скорее начало лето, конец весны. Все дышало легкостью и свежестью, но на душе от этого легче не становилось. Многое встало на свои места, ответы на многие вопросы всплыли сами собой. Но Веста все равно чувствовала себя так, словно шла вслепую, не зная, что ждет ее за ближайшим поворотом. Но Лаки права. Тысячу раз права.
« Хорошо. Я согласна с тобой» наконец выдохнула Веста, проглотив комок в горле.
Лаки фыркнула. Было видно, что она довольна собой.
«Ты сказала, многое зависит от нас. Я, почему-то в этом сомневаюсь. Мне только шестнадцать и сама по себе я ничего особенного не могу.»
«Ты уверена? – сощурилась Лаки - Хранители тысячелетиями поддерживали мир во всем мире. И вот, во время Второй Войны, снова появляется Высший Хранитель. Тебе то это странным не кажется? Да, это сложно, но не позволяй себе колебаться. Я не сомневаюсь, у тебя все получится, но не позволяй себе падать духом. Никогда. Всегда иди до конца»
Веста чуть заметно улыбнулась. Лаки словно скала, никогда не предаст своих убеждений.
« А тебе то откуда все это известно?»
Лаки не ответила. Некоторое время она просто чистила перья, но потом, наконец, сказала
«Называй это наследственной памятью, памятью предков, как хочешь. Я просто родилась с этим и все. Кстати, хочешь посмотреть на меня - дракона?»
«Очень!»
Лаки слетела с седла и приземлилась недалеко от Весты. Девушка остановила Трена и взяла его под уздцы, животное может испугаться и потом, чтобы поймать его нужно много времени, которого и так сейчас ужасно мало.
Алакея расправила крылья и вытянулась в струнку. Из ее груди вырвалось сияние, которое становилось все ярче и ярче. Вскоре Весте пришлось закрыть глаза от невыносимо яркого света, а Лаки и вовсе исчезла в голубоватом сиянии. Но все кончилось так же быстро, как и началось. Веста открыла глаза, моргая, как сонная кошка, выбравшаяся на свет. Перед глазами до сих пор плясали яркие огоньки. Когда зрение восстановилось, Веста подняла глаза. Перед ней стоял великолепный дракон. Сильное тело, длинная изогнутая шея, мощный хвост с рядом шипов. Изумрудная чешуя сверкала на солнце всеми оттенками зеленого. Темный хребет начинался на лбу и спускался до самого кончика хвоста. Длинные изогнутые когти спились в землю. На лукавой морде сверкали, словно два больших изумруда, все те же пронзительные глаза. Алакея расправила свои огромные крылья, сквозь них просвечивало восходящее солнце, делая их цвета зеленого яблока. Веста поразилась красоте этого грозного, но с другой стороны прекрасного животного. В душе поднялась волна восторга. Алакея была не такой и большой. Высота от земли до основания шеи достигала примерно полтора метра, а в целом все три. Лаки верно истолковала реакцию Весты.
«Нравится? Но только не надо на меня так смотреть. Я маленькая, еще выросту» Лаки смущенно захлопала ресницами, даже у драконов они присутствовали.
«Очень нравится. Ты просто красавица!»
«Я знаю» Алакея опустила глаза и начала смущенно водить когтем по земле, оставляя глубокие борозды. Верно говорили, что драконы гордые и самолюбивые создания, и им не занимать храбрости и благородства. Но у Лаки, похоже, это врожденное.
«Хочешь, я довезу тебя, а то так» - она сверкнула очами в сторону Трена – «Мы не скоро доберемся»
«Нет» - резко отрезала Веста «Равнина холмистая и это скрывает нас, а если в небо поднимется дракон, то его будет видно на всю округу, да и Трена бросать не хочется»
«Как знаешь»
«А ты всегда так долго перевоплощаешься» Веста продолжила путь, Лаки не отставала.
«Нет, только первое время. С каждым разом процесс перевоплощения происходит все быстрее и быстрее. Представляешь, какие перед нами открываются возможности? Мы Хранитель и Эрил, владеющие магией. Неплохо, да?»
«Да, это просто великолепно! Ты, как я понимаю владеешь магией огня. Ведь так?»
Лаки слегка удивилась, но не выдала этого, только в ее душе Веста нашла легкую тень этого чувства.
«Да. А как ты догадалась?»
«Все просто. Твой истинный облик – облик дракона, а все драконы из покон веков владели только магией огня. А ты не знаешь, какая магия присуща мне? Я все это время пыталась определить, да вот что-то не получается»
Лаки закрыла глаза и остановилась, Веста встала напротив нее, по-прежнему держа Трена по уздцы. Наконец Лаки разочарованно вздохнула и открыла глаза.
«Я не знаю. Твоя аура полыхает всеми оттенками радуги. Думаю, разобраться сможет только волшебник. Мне опыта в таких делах недостает»
«Не сомневаюсь, Вальтер сможет»
Лаки потупилась.
«И что теперь?» -задумчиво протянула Алакея. «Ну найдем мы этого вашего Вальтера, а дальше то что?»
«Я не знаю. Но что-то подсказывает, что все как то связано с тем свертком и моим кулоном. Еще, я хотела бы расспросить Вальтера о моем прошлом. Я надеюсь после этого, он откроется мне, тем более я теперь Высшая Хранительница» - Веста старалась не касаться того, что произошло накануне.
«Погоди, ты ведь должна знать хоть что-то о моем…то есть нашем прошлом, раз утверждаешь, что знаешь, все, что, знаю я» - это внезапно воскликнула Веста
«Нет. Я тоже ничего не помню. Помню только магию. Очень сильную магию» - задумчиво протянула Лаки, расправляя и вновь складывая свои могучие крылья.
Надежда погасла так же быстро, как и появилась. Но уверенность в том, что Вальтер должен, что-то знать росла. Он то, как никак маг.
Осознание того, что еще вчера Веста была самой обычной девчонкой, а теперь стала одной из Хранителей, повергало в легкое состояние шока. Да и случившееся накануне никак не могло стать залогом спокойной жизни. Веста вновь погрузилась в мрачные раздумья, все больше удаляясь от Алакеи.
«Ладно, заболталась я с тобой. Мне надо окрестности проверить» С этими словами Лаки приняла облик орла и взмыла в уже светлое небо.
Веста осмотрела крепления и, проверив, надежно ли спрятан тот маленький сверток, вскочила в седло. Разворачивать его Весте сейчас не хотелось, это стазу настраивало на печальные размышления. Она пустила коня галопом. Лаки парила в вышине.
Веста скакала весь день, останавливаясь только чтобы перекусить и дать Трену отдохнуть. Лаки благородно отказалась, заявив, что поохотилась «там». Она больше не спускалась и почти не разговаривала, но Веста по-прежнему чувствовала ее сознание так же хорошо, как чувствовала свое.
Солнце начало клониться к западу. Облака окрасились в красный и оранжевые цвета. Темная полоса леса на севере увеличилась и была совсем близко. Все отбрасывало причудливые тени, делая мир каким-то неестественным. К вечеру Веста почувствовала себя гораздо хуже. Голова болела, а рука совсем не слушалась. Конем править левой рукой было не удобно. Лаки настаивала, что довезет ее. Веста не хотела этого, утверждая, что прекрасно себя чувствует. Но скрывать свои чувства от Лаки было практически невозможно.
«Кто-то приближается» крикнула Лаки. «Всадник, едет с севера, в твою сторону»
«Кто он? Это первый, кого мы встретили»
«Я отсюда не вижу. Он еще далеко. Но не Охотник, это точно, его я бы почувствовала»
Алакея парила высоко в небе, осматривая окрестности. Зрение у нее острое, и это только на руку.
«Все в порядке. Ты его знаешь» - Веста почувствовала облегчение, целый день эмоционального и физического напряжения давал о себе знать. Вскоре, когда всадник приблизился, Веста, наконец, смогла разглядеть его лицо. Это был Вальтер.